『사기열전(상)』은 《사기》 가운데 열전 70편을 번역한 것이다. 번역문을 앞에 싣고 원전을 그 뒤에 실었다. 단락의 구분은 저본의 것을 그대로 따르면서 원전에 각주를 다는 모양새를 취했다. 각주는 열전 각 편을 중심으로 달았다.

사마천은 자가 자장子長으로서 하양(지금 섬서성 한성시) 출신이다. 한무제 때 태사공을 역임하다가 이릉 사건에 연루되어 궁형을 당했다. 기전체 사서이자 중국 25사의 첫머리인 《사기》를 집필해 역사서 저술의 신기원을 이룩했다. 후세 사람들이 태사공 또는 사천이라고 높여 불렀다. 《사기》는 한족의 시각으로 바라본 최초의 중국민족사라고 할 수 있는데 여기서 사마천은 동이족의 역사를 삭제하거나 한족의 역사로 바꾸기도 했다.