어느 골짜기에 있는 우클레예보 마을에는 고객을 속이고 불법을 마다하지 않고 무엇이든지 파는 노인, 그리고리 페트로비치 치부킨이 살고 있었다. 그에게는 아들이 둘이 있었는데, 둘째 아들인 스테판은 아버지를 도와서 무역업을 했으나 몸이 허약하고 귀가 먹어서 큰 도움이 되지 못했다. 그의 아내 아크시니야는 부지런하고 수완이 좋아서 집안일뿐 아니라, 사업에도 수완을 발휘한다. 형사과 경찰인 장남인 아니심이 가난한 리파와 결혼하게 되었을 때, 이니심은 가짜 동전들을 가지고 마을로 들어온다.

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