동양 사상에 깊은 관심이 있던 헤르만 헤세가 1922년 발표한 소설이다.

싯다르타는 인도의 카스트 제도에서 제1계급에 속하는 브라만의 아들로서 촉망받는 젊은이다. 열심히 수행하고 제사를 지내지만, 가슴 한쪽에서 허전함을 느낀 싯다르타는 진정한 깨달음을 찾으려는 열망으로 괴로워한다. 그는 사문들과 함께 수행하기 위해 아버지를 설득하여 친구인 고빈다와 함께 출가하지만, 수년간의 수행 후에도 진정으로 깨달은 사문이 없다는 것을 알게 된다. 그는 순례 중에 열반에 도달하여 윤회의 고리를 끊었다는 고타마 붓다를 만나 설법을 듣고 감탄하지만, 진리는 말로 전달될 수 없다는 것과 고타마의 가르침에 균열이 있다는 것을 깨닫고 다시 홀로 순례를 떠난다. 싯다르타는 수행자의 옷을 벗고 평범한 인간의 삶으로 들어가 사랑하고 돈을 벌고 술을 마시며 방탕하게 살아간다. 욕망과 감각을 억누르지 않고 보통사람처럼 살아가고 싶었으나 삶은 점점 더 타락하고 환멸을 느끼게 할 뿐이다. 수년간의 방탕한 삶에 지친 싯다르타는 허무한 삶을 끝내고 죽으려다가, 깨달음의 소리 “옴”을 듣고 강가에 사는 뱃사공과 함께 새로운 삶을 살아간다. 하지만 과거의 업보로 다시 한번 격렬한 고통과 삶의 윤회에 빠지고, 평범한 사람 누구나 누리는 소소한 행복마저 자신에게 허락되지 않는 것을 알게 된다. 감각적인 현실을 있는 그대로 받아들이고 삶의 단일성과 통일성을 깨닫기까지 인간 싯다르타는 수많은 비굴함과 고통을 극복하면서 내면의 소리에 귀를 기울인다.

<타이탄의 도구>를 쓴 팀 페리스는 성공한 타이탄의 공통점으로 헤세의 <싯다르타>를 읽는다고 했다. 싯다르타가 수행하며 배운 능력, 즉 생각하고 금식하고 기다리는 능력과 장사를 하면서도 감정에 휘둘리지 않는 모습은 중요한 일을 행하기에 앞서 깊이 생각하고 상상하는 것이 얼마나 중요한지 알려준다.

그뿐만 아니라 <싯다르타>는 자녀 문제로 고통받는 부모들에게도 깨달음을 준다. 싯다르타가 걸어간 구도의 과정에서 가장 고통스러운 것은 아들 문제였다. 그는 자식에게 욕망을 투영하지만 마음대로 되지 않는 부모의 고통을 똑같이 겪으며 삶의 무자비한 불평등을 느낀다. 싯다르타는 자식을 포기하는 것이 자식을 살린다는 고통스러운 깨달음에 도달하면서 구도의 마지막 단계에 이른다. 자녀 문제로 갈등하고 고통받는 부모들은 <싯다르타>를 읽으며 깊은 공감과 위로를 얻을 것이다.

<싯다르타>는 삶을 달관한 종교인의 이야기라기보다, 슬픔과 고통으로 가득한 세계에서 의미와 진리를 찾고자 몸부림치는 한 인간의 이야기이다. 독자는 인간 싯다르타와 함께 울고 웃으며 카타르시스를 느끼고 삶 너머에 있는 진리가 아니라 현재 눈에 보이는 세상 그대로를 받아들이는 모습을 배울 것이다.
한편, <싯다르타>는 힌두교과 불교의 교리에 바탕을 두었지만, 정형화된 종교 교리를 따르지 않고 영혼의 내적 고취를 추구하며, 독자들도 자신만의 내적 깨달음을 탐구할 수 있도록 도와준다. 헤세는 <싯다르타>를 통해 기존의 철학이나 종교에 맹목적으로 의지하는 도그마와 고정관념에 도전했다. 그는 언제나 흐르고 있지만, 항상 그 자리에 있는 강물이라는 상징을 통해 삶의 단일성과 통일성을 일깨우며 우리 앞에 놓인 변화하는 삶의 다양성과 새로움을 받아들이라고 한다.

1부
브라만의 아들
사문들과 함께
고타마
깨달음


2부
카말라
아이 같은 사람들과 함께
윤회
강가에서
뱃사공
아들
옴
고빈다