매력적인 여인 마리안 포레스터(Mrs. Marian Forrester)는 남편 포레스터 대위와 함께 미국 서부의 스위트워터에서 살고 있다. 사교계의 유명인사인 마리안에게는 어려서부터 그녀를 흠모한 니엘(Niel)을 포함해 많은 숭배자들이 뒤따르고, 니엘은 필사적으로 어려서 반한 그녀의 모습을 간직하려 애쓴다. 그러나 마리안은 몇 번이고 상대를 바꾸며 불꽃처럼 타오르다 사그러져 가는데... 그런 마리안의 삶은 단순히 한 여인의 것만이 아니라 서부의 몰락을 상징한다.