17세기 유럽 사교계를 뒤흔든 라 로슈푸코의 잠언을 모았다. 그는 인간의 본질은 자기애이며, 세상을 지배하는 원리는 운명과 기질이라고 단언한다. 날카로운 지성과 빛나는 센스로 인간과 사회의 핵심을 꿰뚫는 촌철살인의 문구는 4세기가 지난 오늘날에도 여전히 유효하다. 제1부에는 저자가 생전에 마지막으로 간행한 1678년판의 잠언 504개를 수록했으며, 제2부에는 이전 판본에 수록되었다가 개정판에서 삭제된 잠언 74개, 제3부는 저자 사후에 간행된 잠언 61개를 수록했다. 옮긴이 이경의 교수는 그간의 오역을 모두 바로잡았으며, 독자들이 필요에 따라 찾아볼 수 있도록 1∼3부의 잠언을 주제별로 정리한 제4부를 추가했다.

라 로슈푸코는 1613년 9월 15일 파리에서 태어났다. 1628년 사촌인 앙드레 드 비본과 결혼한 후 1629년 오베르뉴 지방 주둔 부대 연대장에 임명되어 이탈리아 전투에 참가했으며 1635∼1636년에는 스페인 군대와 격돌한 플랑드르 전투에도 참가했다.

1637년 슈브뢰즈 부인과 공모해 당시 홀대받고 있던 루이 13세의 왕비를 궁정에서 납치하는 음모에 가담했다가 바스티유에 8일간 구금된 후 석방된다. 1643년 루이 13세가 서거하고 도트리슈 왕비가 루이 14세의 모후로서 섭정을 시작하면서 슈브뢰즈 부인과 라 로슈푸코는 마땅한 보상과 예우를 기대했으나 마자랭이 새로운 권력자로 부상하면서 이 기대는 무산되었다.

라 로슈푸코는 부르봉 가문의 방계인 콩데가의 3형제와 특별한 관계를 맺게 되는데 1646년 첫째인 롱그빌 공작 부인과 내연의 관계가 시작된다. 1648년 고등 법원이 프롱드의 난을 주도하자 라 로슈푸코는 콩데와 함께 왕실의 입장을 지지했다. 그러나 마자랭 타도가 무위로 돌아가고 1650년 콩데와 콩티 형제가 구금되자 라 로슈푸코는 반란을 주도한다. 그의 활약 덕분에 1651년 콩데와 콩티 형제가 석방되어 저항 세력을 통솔해 파리 진입을 시도하지만, 시민의 호응을 얻지 못한 대공들의 프롱드는 결국 실패하고, 중상을 입은 라 로슈푸코는 베르퇴유 성관으로 낙향한다.

긴장을 유지했던 왕실과의 관계가 어느 정도 개선되자 라 로슈푸코는 지방의 영지를 떠나 파리에서 체류하고 사교계도 출입하기 시작한다. 1656년 파리에 있는 리앙쿠르 공작의 저택으로 이주한 후 1658년부터는 사블레 부인과 교류하며 잠언을 집필하기 시작했다. 1662년 라파예트 부인과의 교류를 시작했으며, 1663년 『잠언집』 해적판이 작가의 허락 없이 네덜란드에서 간행되자 1664년 『잠언집』 초판을 간행한다. 이후 1666, 1671, 1675, 1678년에 걸쳐 2~5판이 간행되었다.

역사가 600년이 넘는 명문가의 후예로 태어나 젊은 시절을 전쟁터와 정치적 음모의 소용돌이에서 보냈던 라 로슈푸코는 인생 후반에 세상을 관조하는 모럴리스트로 변신해 사색과 성찰, 사교와 집필에 몰두하다 1680년 3월, 67세를 일기로 파리에서 사망하는데, 당대를 대표하는 성직자이자 문인이었던 보쉬에가 그의 임종 현장에서 종부 성사를 집전한 것으로 전해진다.

제1부 1678년에 간행된 잠언

제2부 저자가 삭제한 잠언
초판(1664)에 포함되었으나 이후 삭제된 잠언
두 번째 판본(1666)에 포함되었으나 이후 삭제된 잠언
네 번째 판본(1675)에 포함되었으나 이후 삭제된 잠언

제3부 저자 사후(死後)에 간행된 잠언
리앙쿠르 필사본에 들어간 잠언
서신을 통해 확인된 잠언
1664년에 간행된 네덜란드 판본에 들어간 잠언
1693년에 간행된 『잠언집』에 추가로 들어간 잠언
작가의 동시대인들이 확인해 준 잠언

제4부 옮긴이가 재구성한 주제별 잠언
1. 인간의 자기애와 자존심
2. 인간의 운명과 행운
3. 인간의 기질과 취향
4. 인간의 열정과 광기
5. 인간의 정신과 육체
6. 인간의 미덕과 악덕
7. 인간의 장점과 단점
8. 인간관계에서 드러나는 심리와 행동
9. 특정한 인간의 성향
10. 사랑과 우정에 대해
11. 죽음에 대해
12. 화술과 대화

해설
지은이에 대해
지은이 연보
옮긴이에 대해