명나라의 시조인 홍무제가 명을 건국한 이후, 제2대 황제 건문제가 천자가 된 1399년(건문 1년 6월)부터 제5대 황제 선덕제가 한왕 주고후의 반란을 평정하는 1426년(선덕 1년 8월)까지, 27년간의 역사가 배경이 된다. 후일 영락제가 되는 연왕이 조카인 건문제의 견제로 자신의 지위가 점점 위태로워지고 있음을 깨닫고 3년간의 내란(정난의 변) 끝에 황제의 자리에 오른 후, 영락제의 아들인 홍희제가 치열한 권력다툼 끝에 황태자의 자리에 오르고, 손자인 선덕제가 한왕의 반란을 평정하며 권력을 잡기까지 명나라 역사상의 부흥기인 인선의 치세를 주도했던 책사 목풍아의 활약상을 다룬 작품이다.

태평성대의 꿈을 좇아 세상 속으로 뛰어든 목풍아는 위험천만한 도박으로 영락제의 신임을 얻는 데에 성공하지만 영락제가 신임하는 환관 정화와 군사인 도연의 눈 밖에 나고 만다. 각기 다른 주군을 위해 권력을 잡으려는 책사들과의 치열한 권력암투와 정적들의 모략 속에서 위기를 벗어나 승기를 잡아가는 목풍아의 지략은 세상을 살아가는 데 필요한 통찰력과 인재를 얻기 위한 용인술은 인간의 이해를 넘어 사랑과 우정의 본 모습을 그려내고 있다.
목차
차도살인(借刀殺人)
도학위졸(盜學爲卒)
지상매괴(指桑罵槐)
유세객(遊說客)
찬탈(簒奪)
조호이산(調虎離山)
차시환혼(借屍還魂)
피신(避身)
응징(膺懲)
자운곡
장진인의 유물
부작용
지옥의 사자
초대받지 않은 손님