고아인 제루샤 애벗(애칭 주디)은 자기가 사는 고아원의 단점을 쓴 글을 썼다가, 고아원을 후원해주던 한 평의원에게 문장력을 인정받는다. 그 사람의 원조로 대학교에 진학하면서 겪는 각종 이야기로 된 소설이다. 후원자가 주디를 대학에 보내주는 조건은 학업 진행 상황과 일상적인 이야기들을 자세하게 쓴 편지를 한 달에 한 번씩 보내는 것이다.

정체를 숨기고 존 스미스라고 불러달라는 그를, 주디는 '키다리 아저씨'라고 부르며 편지를 보낸다. 대학교에서 열심히 공부도 하고, 다양한 친구를 사귀며 놀기도 하고, 꾸준히 문장력을 길러 소설도 내고, 이후 친구의 삼촌에게 관심을 가지게 된다. 이런 저런 오해 끝에 마침내 그 삼촌이 키다리 아저씨인 걸 알게 되고 둘은 결혼하게 된다.

초반 도입부를 제외하면 소설 내용 전체가 주디가 키다리 아저씨에게 보내는 편지로 되어 있다. 결말부조차도 편지로써 서술하여 초반부터 끝까지 발랄하면서도 개성적인 소녀의 감성을 느낄 수 있다. 또한 편지를 부치는 날짜의 간격으로 심리도 유추하는 부분도 이 소설의 매력. 또한 서술자의 심리뿐만 아니라 읽는 이인 '키다리 아저씨' 입장을 유추하면서 읽는 재미도 있어, 여러가지 입장에 쉽게 이입할 수 있는 매력이 있다.

키다리 아저씨인 저비스 펜들턴의 키잡이라든가, 유치하기 짝이 없는 독점욕이나 질투 등이 꽤나 귀엽다. 예를 들어 지미 맥브라이드(주디의 친구 샐리 맥브라이드의 오빠)가 주디를 초대하자 당장 농장으로 튀어오라는 방해공작을 벌인다. 이 때문에 삐진 주디는 두 달동안 편지를 안 쓰는 소심한 복수를 한다. 정작 키다리 아저씨는 주디 본인과 놀고 있으니 편지가 오든 말든 신경도 안 쓰고 희희낙락 휴가를 보냈지만. 또 지미 맥브라이드가 친절했다는 편지를 보고 바로 줄리아를 핑계 삼아 초콜릿 선물을 들고 찾아가기도 한다.

그런데 둘의 나이차는 14살. 당시에도 그렇고 요즘의 기준으로도 거의 작은 삼촌뻘이다. 다만 둘이 본격적으로 로맨스를 찍기 시작할 때 주디는 이미 대학에 재학중이었고 결혼하기로 했을 때는 아예 졸업까지 마친 성인이었다. 게다가 19세기 말만 하더라도 10대에 결혼하는 경우가 많았다는 것을 생각한다면 주디는 누구를 만나도 될 정도로 충분한 나이였다...


-책속으로

그래서 무릎이 까져서 안채에 들어갔더니 셈플 아주머니는 개암나무 즙을 바르고 붕대를 감아 주면서 계속해서 "원 쯧쯧, 저비 도련님이 그 대들보에서 떨어지셔서 같은 데를 다친 것이 바로 엊그제 같은데..."하고 중얼거리고 있었습니다.

이 근처의 경치는 참으로 아름답습니다. 골짜기가 있고 시냇물이 있고 곳곳에 나무가 우거진 언덕이 있으며 저 멀리엔 입에 넣으면 녹아내릴 듯한 푸른 산이 솟아 있습니다.

우리는 1주일에 두 번 버터를 만듭니다. 그리고 크림은 냉장실에 넣어 둡니다. 그 곳은 돌로 지어져 있으며 밑에는 시냇물이 흐릅니다.

이 근처 이런 농가에서는 거의 다가 분리기를 쓰고 있습니다만, 우린 그와 같은 새로운 방법은 좋아하지 않습니다. 냄비로 크림을 만드는 것은 힘이 듭니다만 그 대신 훨씬 비싼 값으로 팔립니다. 송아지가 여섯 마리가 있습니다. 그래서 저는 그 녀석들에게 이름을 지어 주었습니다.

1. 실비아- 숲에서 태어났기 때문에.

2. 레스비아- 카툴루스(로마의 시인)의 시에 나오는 레스비아의 이름을 따서.

3. 샐리.

4. 줄리아- 아무런 특징도 없는 얼룩 송아지.

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