지극한 효자로 이름난 김만중이 그의 어머니를 위해 쓴 소설로 우리나라를 대표하는 고전소설!!
《구운몽(九雲夢)》은 지극한 효자로 이름난 김만중이 그의 어머니를 위해 쓴 소설로 국문본과 한문본이 모두 전해지고 있으며, 구성과 스토리의 전개가 탄탄하고 주인공이 깨달음을 알아가는 과정이 흥미롭기 때문에 아직까지도 널리 읽히는 대표적인 한국문학이다.
중국 당나라 때, 남악 형산 연화봉에 서역으로부터 불교를 전하러 온 육관대사가 법당을 짓고 불법을 설법하였다. 그러자 동정호의 용왕도 인간의 모습으로 와서 육관대사의 설법을 들었다. 이에 대사는 용왕에게 감사를 표하기 위하여 수제자 성진을 용궁으로 보냈다. 이때 형산의 위 부인은 여덟 선녀를 육관대사에게 보내어 법회에 참석하지 못함을 사과한다.
한편 용왕의 후대로 술에 취하여 돌아오던 성진은 때마침 돌아가던 여덟 선녀와 석교에서 마주치자 서로 주고받으며 희롱을 꾀한다. 다시 절로 돌아온 성진은 팔 선녀의 미모에 도취되어서 불문의 적막함을 탄식하고 대신 유가적인 입신양명을 꿈꾸게 되는데 이것이 죄가 되어 팔 선녀와 함께 인간 세상으로 추방된다.
성진은 회남 수주현에 사는 양 처사의 아들 소유로 태어났고, 팔 선녀는 각기 진채봉, 계섬월, 적경홍, 정경패, 가춘운, 이소화, 심요연, 백능파 등의 이름을 갖고 각기 다른 지방에서 태어나게 된다. 양소유가 태어나자 양 처사는 신선이 되어 승천하였다. 아버지 없이 자란 양소유는 15세가 되어 과거를 보러 가는 도중에 화음현에서 진 어사의 딸 진채봉을 만나 서로 마음이 맞아 그들끼리 혼약을 하고 만다. 그때 구사량이 난을 일으키자 양소유는 남전산으로 피난하였는데, 그곳에서 도사를 만나 음률을 배운다. 한편 아버지를 잃은 진채봉은 관원에게 붙잡혀 황성으로 끌려간다.
이듬해 다시 과거를 보기 위해 황성으로 가던 양소유는 낙양의 천진교에서 있었던 시회에 참석하였다가 계섬월이라는 기생을 만나 인연을 맺는다. 황성에 당도한 양소유는 어머니의 친척인 두 연사의 주선으로 거문고 연주를 구실로 하여 여관으로 변장한 뒤, 정 사도의 딸 정경패를 만나는 데 성공한다. 과거에 급제한 양소유는 정 사도의 사위로 정해지는데, 정경패는 양소유가 자신을 만나기 위해 속임수를 썼다는 사실을 알고 그 모욕을 갚는다는 명목으로 자신의 시비인 가춘운을 선녀처럼 가장시켜 양소유를 유혹케 하여 결국 인연을 맺게 한다.....
양소유는 2처 6첩을 거느리고 일가(一家)가 화락한 가운데 부귀영화를 누린다. 그러던 어느 날 양소유는 종남산에 올라가서 여덟 미인과 더불어 가무를 즐겼는데, 역대 영웅들의 황폐한 무덤을 보고는 문득 인생의 무상함을 느끼게 된다. 이에 불도를 닦아 영생을 구하고자 할 때, 호승이 찾아와 문답하게 되었는데, 비로소 긴 꿈에서 깨어나 자신이 육관대사 앞에 있음을 깨닫게 된다. 꿈속의 양소유에서 현세의 성진으로 돌아오자, 성진은 이전의 죄를 뉘우치고 육관대사의 후계자가 되어 열심히 불도를 닦아 팔 선녀와 함께 극락세계로 돌아간다.
구운몽은 꿈 이전의 성진과 꿈속의 양소유를 등장시켜 인생무상의 주제를 강하게 드러내는 작품으로 대승불교의 중심인 금강경이 바탕이 된 공관이라는 어려운 주제를 나타내고 있으면서도 내용과 형식의 조화가 매우 훌륭하게 이루어진 작품으로 평가되고 있으며 더욱이 ‘환몽구조’라는 소설적 장치를 매우 부드럽게 구사해냈다고 찬사를 받고 있다. 또한 중국으로 역수출되어 중국의 구운루라는 작품에 큰 영향을 미쳤으며, 일본에서는 무겐이라는 작품으로 번안되었고, 영어, 독일어, 러시아어, 체코어 등으로 번역되어 출간된 한국고전문학의 베스트 작품이다.