「돌아온 우리의 친구」는 중동에 돈 벌러 간 ‘우리의 친구’가 결국 한 줌의 재가 되어 돌아올 수밖에 없었던 이야기를 통해, 겉보기엔 고도성장을 이룩하고 있던 한국의 1970년대가 실은 얼마나 많은 노동자들을 희생 제물로 삼았는지를 가슴 아프게 그려 낸다. 신상웅은 강인한 문체와 밀도 높은 구성, 냉철한 현실 인식을 바탕으로 우리의 일그러진 근대화가 야기한 문제들을 심도 깊게 파헤쳐 온 70년대의 대표적인 소설가이다. 그는 분단이라는 한국 사회의 특수성과 일상까지 파고들어 온 군대 메커니즘의 비인간성과 폭력성을 날카롭게 고발했을 뿐 아니라, 70년대에 본격화되기 시작한 산업화·도시화의 이면을 소설적으로 탁월하게 형상화하면서 그 속에서 살아가는 소외된 인간들과의 따뜻한 연대 의식을 드러냈다.