러시아의 대문호 막심 고리키의 단편 네 개가 실려있는 작품집이다.
19세기에서 20세기로 넘어갈 무렵 러시아와 동구권의 대변혁 속에 먹을거리가 없고 잘 곳도 마땅찮는 하층민의 끔찍한 삶과 사랑과 용기를 소재로 소개한 단편 네 편을 묶었다.
절망과 괴로움 속에서도 희망을 기다리다 말없이 스러져가는 사람들의 이야기이다.

<어느 가을날>은 열일곱의 나이에 취직할 자리도 찾지 못하고 방황하다, 동갑 또래의 여자를 만나 비바람과 추위에 떨며 서로의 체온으로 하룻밤을 지내다 헤어진다. 그 후 반년 동안이나 그 가을날 함께 하룻밤을 지낸 그녀를 찾기 위해 빈민가를 샅샅이 누비고 다녔으나 끝내 그녀를 다시 만나지 못하자, 혹 그사이 그녀가 죽었다면, 그것은 그녀를 위해 오히려 더할 나위 없는 축복이니 고이 잠들기를..라고 하는 주인공의 독백이 마음에 오래 남을 것 같다.

<아르히프 노인과 뇨니카>는 7살 난 손자 뇨니카가 있어 차마 죽지도 못하고 데리고 다니면서 구걸하고 도둑질하며 남들의 손가락질을 받으며 온갖 수모를 당한다. 어느 날, 뇨니카는 할아버지는 도둑이야, 늙다리 도둑놈이라고 하며 떠나려 하지만, 차마 떠나보내지 못하고 그날 밤 백양나무 아래에서 조용히 숨을 거둔다. 손자 뇨니카는 며칠 뒤 계곡 진흙탕에 두 팔을 벌리고 머리가 박혀 죽은 채로 발견된다는 이야기다.

저자 소개
1편. 어느 가을날
2편. 마카르 츄드라
3편. 이제르길리 노파
4편. 아르히프 노인과 뇨니카