***국내 최초 완역본!!
***두 거장 찰스 디킨스와 윌키 콜린스의 콜라보 추리 소설!!

『바다에서 온 편지』는 1860년 찰스 디킨스가 편집장을 맡고 있던 주간 잡지 「All the Year Round?」의 크리스마스 특별 판으로 발표되었다. 이 작품은 추리소설로, 당시 작가로서 상당한 성공을 거둔 찰스 디킨스와 소설『안토니나』(1850)와 『흰옷을 입은 여인』(1860)을 출간한 윌키 콜린스가 주축이 되어 여러 작가들이 공동 집필하였다.

모두 5개의 장으로 구성된 이 소설은 1장을 찰스 디킨스가 2장은 찰스 디킨스와 윌키 콜린스가 3장은 찰스 디킨스와 다섯 명의 작가가 4장은 윌키 콜린스가 5장은 찰스 디킨스와 윌키 콜린스가 각각 담당했다. 현대 추리소설의 시초라 평가받는 윌키 콜린스의 『월장석』(1868년)이 발표되기 전임을 감안하면 어느 정도 추리소설에 대한 실험적인 성격을 띤 작품이라고 볼 수 있다.

현재『바다에서 온 편지』의 영문판은 무수히 많은 해외 출판사에서 발행해 판매되고 있지만, 거의 대부분의 책들이 원본에서 3장과 4장을 뺀 1, 2, 5장만을 책에 싣고 있다. 온전히 디킨스가 쓴 글만을 선별해서 출간하려다 보니 이런 일이 발생한 듯하다. 그래서 3장과 4장이 모두 포함된 완전한 영문 판본을 구하기는 매우 어렵다.

당시 영국을 넘어 세계적으로 인기 작가의 반열에 오른 찰스 디킨스에 비해 윌키 콜린스는 『흰옷을 입은 여인』으로 이제 막 작가로서 성공을 맛보기 시작한 시기였다. 디킨스는 처음 윌키 콜린스와의 작업을 결정하고 그가 쓰기로 한 4장의 원고를 처음 받아보았을 때 상당히 비판적인 견해를 보였다고 한다. 이야기의 방식이 자신과 너무 달랐기 때문이다. 하지만 윌키 콜린스는 『흰옷을 입은 여인』의 성공 이후 점점 자신감이 붙었고, 4장은 그의 글쓰기 방식을 전형적으로 보여주는 작품이다. 『보물섬』처럼 매우 흥미로운 4장은 마치 윌키 콜린스의 소설을 압축해 놓은 듯한 이야기처럼 느껴진다. 아이러니하게도 말년에 디킨스는 윌키 콜린스의 『월장석』을 뛰어넘는 추리소설을 쓰고자 매진했지만, 결국 그의 유작이 된 『에드윈 드루드의 미스터리』는 미완성인 채로 남았다.

그 외에 다른 작가들도 국내에 소개된 책이 거의 없을 뿐 영국에서는 대중적으로 많이 알려졌다. 그들은 윌키 콜린스의 동생, 아동문학가, 시인, 소설가로 구성되었으며, 특히 아멜리아 B. 에드워즈는 이집트 학자로 ‘이집트 학의 대모’라 불린다. 이들은 이 책의 3장에서 각자의 방식대로 짧은 단편이나 시로 흥미진진한 이야기를 풀어낸다. 하지만 디킨스 학자들에 따르면 아직도 각각의 작가들이 어디서부터 어디까지 글에 대한 기여를 했는지는 모호한 상태라고 한다.

1812년 2월 7일 영국 포츠머스에서 존 디킨스와 엘리자베스 디킨스의 여덟 자녀 중 둘째로 태어났다. 호인이었으나 다소 경제관념이 부족한 아버지 때문에 가족은 이사를 반복해야 했고, 결국 1824년 빚 때문에 채무자 감옥에 수감되기에 이른다. 열두 살의 디킨스는 홀로 하숙을 하며 구두약 공장에서 병에 라벨 붙이는 작업을 했는데, 매일 10시간씩 일하며 주당 6실링을 받았던 이때의 혹독한 경험은 후일 여러 작품의 토대가 되었다.

집안 형편으로 결국 학교를 그만두고 속기술을 배워 의회 기자로 일했으나 문학에 대한 꿈을 접지 않았고, 1833년 『먼슬리 매거진』에 첫 단편 「포플러 거리의 만찬」을 발표하면서 작가로서 첫 걸음을 내디뎠다. 이후 어렸을 때 불리던 애칭 ‘보즈’를 필명으로 사용하여 런던의 일상을 그린 단편들을 연재, 1836년 『보즈의 스케치』라는 제목으로 묶어 출간했다. 이듬해 디킨스의 첫 장편소설 『픽윅 클럽 여행기』가 크게 주목받았고, 연이어 『올리버 트위스트』(1838)가 대중의 폭발적인 사랑을 받으면서 당대 인기 작가로 자리매김했다.

이후 『니컬러스 니클비』(1839), 『오래된 골동품 상점』(1841), 『바너비 러지』(1841) 등 초기 작품에서 보여주었던 유머를 잃지 않으면서도 사회의 모순과 서민의 애환을 사실적으로 묘사한 작품들을 계속 발표했고, 1843년 12월에는 『크리스마스 캐럴』을 출간하여 큰 성공을 거두었다. 『크리스마스 캐럴』(1843)은 인색한 실업가 스쿠루지의 개심을 묘사하여 작자의 그리스도교적 사상을 보여주고 있다.

이후 『종소리』(1844), 『화롯가의 귀뚜라미』(1845), 『생의 전투』(1846), 『유령의 선물』(1848)까지 네 권의 크리스마스 서적을 더 출간했다. 1850년 발표한 『데이비드 코퍼필드』를 비롯한 『블릭 하우스』(1853), 『어려운 시절』(1854) 등의 후기작에서는 사회의 여러 계층을 폭넓게 다룬 이른바 파노라마적인 사회소설로 접근했다.

잡지사 경영, 자선사업, 공개 낭독회 등 다양한 방면에서 활동을 계속하는 사이에도 『두 도시 이야기』(1859), 『위대한 유산』(1861) 등 선이 굵은 작품들을 계속 발표했으며, 사회문제에 대한 관심도 잊지 않았다. 1870년 열두 권으로 기획된 대작 『에드윈 드루드의 미스터리』 집필 도중 심장마비로 사망, 문인 최고의 영예인 웨스트민스터 대성당 시인 묘역에 안장되었다.

주요 작품으로 『올리버 트위스트』, 『돔비와 아들』, 『데이비드 코퍼필드』, 『두 도시 이야기』, 『황폐한 집』, 『위대한 유산』, 『우리 모두의 친구』, 『로스트 : 에드윈 드루드의 미스터리』, 『홀리데이 로맨스』 등 많은 소설과 『이탈리아, 물에 비친 그림자의 기억』 등의 에세이가 있다.