이 책은 한국어를 모어로 하는 사람들이 서양 사상이나 문학을 쉽게 접할 수 있도록, 작가들의 삶과 작품의 주요 내용을 인용하고 해설한 책이다. 이 책에서 언급하는 수많은 사람들의 이름을 학교에서 숱하게 듣고 배우지만, 실제로 그 사람들이 어떤 삶을 살았는지 아는 사람은 드물고, 그들이 쓴 글을 직접 한두 페이지라도 읽어 본 사람은 더욱 드물다. 한국인들에게 서양의 고전을 저술한 사람들은 시공간적으로 너무나 멀리 있고, 언어 장벽 너머에 있으며, 대체로 기독교와 같이 낯선 관습으로 무장해 있다. 서양 고전의 번역본은 많이 나와 있지만, 충실하고 믿을 만한 번역본이 무엇인지를 아무도 가르쳐 주지 않아 그저 교과서나 참고서에서 해설하는 수준의 이해에 머물고 만다.
대학의 인문학은 죽어 가지만, 사회 인문학은 꽤 활성화되고 있다. 시민들이 자발적으로 독서토론 모임을 꾸리기도 하고, 무슨 특강이든 ‘인문학’이라는 말을 넣어야 장사가 더 잘된다. 삶이 팍팍해졌다는 반증일 수도 있지만, 어쨌거나 인문학도인 나로서는 반가운 일이다. 그러나 이러한 기회조차, 서양 책에 한정해서 말하자면, ‘읽는 방법’을 알지 못해 날려 버릴 위기에 처해 있다. 문제는 개인에게 있지 않다. 한국어는 그 발생 배경은 물론 사용된 내력, 어휘가 발달한 부문, 용례의 수, 사전의 발달 정도에서 주요 서양어들과 비교하기 어려울 정도로 차이가 크다. 대단히 송구스러운 이야기지만, 번역가들이 쏟은 노력과 별개로, 대부분의 한국어 번역본을 무조건 신뢰할 수만은 없는 이유가 여기에 있다. 그렇다고 인문학 독서를 중단할 수는 없다. 그래서 쓴 책이 이 ≪배수찬의 서양 고전 읽기≫다.
이 책에서는 다음 몇 가지에 특히 유의했다.
첫째, 저자가 읽고 소화하지 않은 이야기는 하지 않으려고 노력했다.
둘째, 입시나 유행에 흔들리지 않고, 서양 사람들의 내면 세계와 서양의 역사적 현실을 이해하는 데 필수적이며, 견고한 가치가 입증된 양질의 고전을 최대한 많이 수록하려고 했다.
셋째, 서양책의 원본 혹은 그에 준하는 문헌학적 엄밀성을 지닌 편집본을 소개하고, 그것을 직접 번역해 소개하기 위해 최선을 다했다.
넷째, 정확하고 알기 쉬운 한국어로 내용을 설명하고 번역문을 제시하기 위해 애썼다.

8장 과학적 엄밀성을 갖춘 독일의 인식론과 반이성주의: 18∼19세기

고트프리트 라이프니츠
탁월한 말재주로 중세적 허세를 옹호하다
≪모나드론≫
이마누엘 칸트
라이프니츠의 허풍을 폭로하고 지성의 한계를 세우다
≪순수이성비판≫
요한 볼프강 폰 괴테
초인적 능력으로 독일 문화를 업그레이드하다
≪파우스트≫
게오르크 헤겔
절대 정신을 내세워 칸트의 한계를 넘어서다
≪정신현상학≫
아르투어 쇼펜하우어
유럽의 지적 전통을 뛰어넘어 세계를 새롭게 그리다
≪의지와 표상으로서 세계≫
프리드리히 니체
고전문헌학을 무기로 기독교에 맹폭을 퍼붓다
≪도덕의 계보≫
≪반그리스도≫

9장 난숙기에 접어든 프랑스 문학과 새 시대의 미국·러시아 문학: 19세기

너새니얼 호손
개신교 국가 미국의 치부를 폭로하다
≪주홍 글자≫
허먼 멜빌
거친 삶과 엄밀한 지성을 미국적으로 조화시키다
≪모비 딕≫
귀스타브 플로베르
근대 소설을 언어의 예술로 승화시키다
≪부바르와 페퀴셰≫
샤를 피에르 보들레르
근대 사회의 이면을 폭로하고 예술에 헌신하다···1214
≪악의 꽃≫
표도르 도스토옙스키
문제아가 소설을 더 잘 쓸 수 있음을 증명하다
≪악령≫
레프 톨스토이
방탕한 청년에서 성스러운 노인으로 성장하다
≪부활≫

10장 영국과 독일의 정면충돌과 상처의 회복: 20세기

조지 버나드 쇼
인간과 사회의 깊이를 통찰하는 그릇을 마련하다
≪바버라 소령≫
막스 베버
기독교와 세속의 결탁을 역사적으로 증명하다
≪개신교의 윤리와 자본주의 정신≫
마르셀 프루스트
자신의 온 인생을 대작 한 편과 맞바꾸다
≪잃어버린 시간을 찾아서≫
토마스 만
양차 세계대전을 일으킨 독일의 정체성을 고민하다
≪마의 산≫
버지니아 울프
분열된 근대인의 삶을 온몸으로 살다 쓰러지다
≪댈러웨이 부인≫
데이비드 로런스
근대세계의 모순에 야생마처럼 맞서다
≪사랑하는 여인들≫

참고문헌
지은이에 대해