17세기 조선 시대에 출간된 「천예록」은 문신 임방이 자신이 세상을 떠날 무렵까지 집필한 한문 야담집이다. ‘천예’는 하늘의 끝을 뜻하는 말이니, 인간의 생각으로 이해하기 힘든 이야기를 기록했음을 의미한다. 이렇듯 「천예록」에는 임방이 직접 겪거나 주변에서 보고 들은 기이하고 믿을 수 없는 이야기들로 가득하다. 노론파의 중심으로 당쟁까지 가담했던 저자가 이렇게 현실과 동떨어진 소설을 썼다는 것이 미스터리할 뿐이다.

그 이야기들은 세 유형으로 나뉜다. 첫째는 신선, 귀신, 괴물, 요괴 등의 이야기로, 실존 인물과 가공 인물을 엮어 책 전체의 판타지 흐름을 주도한다. 둘째는 도사, 무사, 고승, 비법한 재주를 가진 선비 등의 이야기로, 전우치나 윤세평 등 잘 알려진 인물은 물론 새로운 인물들도 등장시켜 흥미를 더한다. 셋째는 사람들의 인심과 세태, 연애 등의 이야기로, 앞의 비현실적인 두 유형과는 반대로 17세기 조선 사람들의 실제 생활상을 자세히 엿볼 수 있다.

「천예록」은 이런 이야기들을 통해 당시 조선 민중의 의식과 삶을 간접적으로 잘 보여준다. 무엇보다 우리 문학사의 야담 생성기를 대표하는 작품으로서, 중국의 「요재지이」를 능가하는 우리 고전의 대표적 괴기 환상 문학이란 점에서 그 가치와 활용 가능성은 이루 말할 수 없이 높다고 하겠다. 이번 전자책에는 일본 덴리 대학의 소장본에 있는 61편에 「천예록」의 이야기로 추정되는 다른 5편을 더했다. 최대한 우리말로 풀어 썼으며 시는 원문도 함께 실었다. 판타지 문학을 좋아하는 모든 독자들에게 적극 권한다.

책에 관하여 - 「요재지이」를 능가하는 조선의 괴기 환상 문학

관동으로 가다 빗속에서 신선을 만나다
정염이 창 멀리서 종의 얼굴을 보다
윤세평이 멀리서 누이 집의 초상을 알고 울다
속리산 토굴에 앉은 채 열반에 오르다
금강산 가는 길에 병마절도사의 꿈에 나타나다
염라왕의 부탁으로 새 도포를 구하다
보살불이 지옥의 감옥을 구경시켜 주다
이지함이 어촌에서 해일을 피하다
나무꾼이 바닷가 산에서 홍수를 피하다
과거장에서 해골의 보답을 남몰래 받다