과학 수사와 역방향 진행 방식이라는 독특한 소재를 처음으로 소개한 닥터 손다이크의 탐정 소설.
보통 형사나 범죄 피해자들의 의뢰를 받는 과학 수사 전문 탐정 손다이크에게 특이한 의뢰인이 찾아온다. 현재 경찰에 의해서 살인사건 용의자로 지목당한 벨필드 라는 전과자인 것이다. 지난 날 절도와 사기, 살인 등에 연루되어 감옥에도 갔으나 현재는 개과천선하여 성실한 삶을 살고 있다고 주장하는 벨필드. 그는 최근의 살인사건 용의자로 지목된 것이 너무 억울하다며 누명을 벗겨달라는 의뢰를 하기 위해 손다이크를 찾은 것이다. 그러나 범죄 현장에는 그의 지문이 확연하게 남아 있고, 그의 알라바이를 증명해줄 사람은 부인 뿐이다. 그러나 손다이크는 모두의 예상과 달리 벨필드의 의뢰를 받아 들인다.