미국 중서부를 달리는 기차 안, 부유한 뉴욕의 보석 상인이 타고 있다. 여행을 즐기는 그의 앞에 검은 턱수염에 어리게 생긴 얼굴의 남자가 나타난다. 그리고 보석을 내놓으라고 협박을 하면서 권총을 겨눈다. 몇 번의 위협 사격에 열차 안 승객들은 모두 몸을 숨기고, 보석 상인만이 강도와 격투를 벌이다가 결국 쓰러지고, 강도는 보석을 챙겨서 유유히 기차에서 뛰어내린다. 핑크튼 탐정 사무소의 설립자 핑커튼 자신이 사건 수사를 지휘하지만, 너무나도 깨끗한 범죄 현장과 도주 수법에 단서가 묘연할 뿐이다.
* 이 소설은 뉴욕의 사립 탐정 회사인 핑커튼 탐정 사무소의 사건 기록을 재구성한 작품으로, 실제 일어난 범죄 사건에 바탕을 두고 있다.