‘태양의아이 유치원’ 탄생하다

1978년 발표한 소설 『태양의 아이』가 200만 부 넘게 팔리자, 하이타니 겐지로는 그 인세로 평소 꿈꾸던 유치원을 설립할 계획을 세운다. 평생 뜻을 같이해온 하이타니 겐지로의 친구들, 즉 『나는 선생님이 좋아요』에서 고다니 선생님의 실제 모델이었던 화가 츠보야 레이코, 동화작가이자 교사인 가시마 가즈오와 기시모토 신이치, 유치원 교사인 도조 요시코가 설립동인으로 참여한다. 설립허가를 얻고, 자금을 대고, 고베 시의 희망 부지에 당첨되고, 사회복지법인을 세우고, 교사를 모집하고, 건물을 짓고, 그리고 마침내 1983년, ‘태양의아이 유치원’이 문을 연다. ‘태양의아이 유치원’은 하이타니 겐지로와 그의 친구들이 평생을 꿈꾸어온, ‘교육의 유토피아의 실현’이라는 대양을 향해 희망찬 돛을 올린다. 이 책은 유치원이 힘찬 출발을 한 2년 후에, 하이타니 겐지로가 그동안 모아왔던 여러 자료를 토대로 유치원의 첫 2년의 발자취를 기록한 글이다.

이 책은 하이타니 겐지로와 유치원 선생님들이 이처럼 ‘아이들에게서 배우며 아이들과 함께한다’는 교육철학을 생활 곳곳에서 실현하려고 애쓴 노력의 기록이다. ‘태양의아이 유치원’에서 ‘생명과 함께한다’는 의미가 가장 잘 드러나는 부분은 아마 ‘장애아’에 대한 접근 방식일 것이다. 『나는 선생님이 좋아요』에서, 반 아이들은 돌아가며 당번을 정해 정신지체아 미나코를 돌보기로 한다. 아이들과 어울리는 미나코도 물론 행복하지만, 조그만 봉사활동을 할 뿐이었던 반 아이들이 오히려 쑥쑥 성장한다. 이 장면은 ‘장애아 교육’이란 진정 어떠해야 하는가를 묻는 감동적인 명장면으로, ‘태양의아이 유치원’에서도 우리는 비슷한 감동을 느낄 수 있다.

이 책은 여러 선생님들의 일기, 편지글이 상당한 비중을 차지한다는 점에서, 하이타니 겐지로 혼자 쓴 책이 아니다. 물론, 유치원의 방향을 제시하고 선생님들 교육에 힘썼던 하이타니 겐지로는 선생님들에게 유치원 생활을 꼬박꼬박 기록으로 남기라고 늘 강조했고, 그 기록을 모아서 이 책을 펴냈다. 이 책에서 가장 귀감이 되는 부분은 아마도 구체적인 교육실천 방법이라기보다는, 그 실천을 위해 선생님들이 자신을 혹독하게 반성하며 끊임없이 방법을 모색하는 열정에 찬 모습일 것이다.

어린이와 청소년 소설 작가.‘어린이’와 ‘문학’을 빼고서는 하이타니 겐지로를 이야기할 수 없다. 가난한 어린 시절, 작가를 꿈꾸던 하이타니는 교사가 되었다. 교사 시절 만난 아이들은 그의 삶을 완전히 바꾸어 놓았다. 말 그대로 ‘아이들에게 배운’ 것이다. 하이타니는 17년 동안 아이들에게 글쓰기를 가르쳤고, 아이들의 글을 엮어 『선생님, 내 부하가 되라』라는 책을 펴냈다. “내가 어떤 글을 쓰더라도 그 뿌리는 이 책에 있을 겁니다.”라고 작가가 말했듯, ‘그가 만난 어린이’야 말로 그에게 있어 문학의 원천이다.

하이타니 겐지로의 문학을 이루는 한 축에 어린이가 있다면 또 다른 축에는 오키나와가 있다. 그는 형의 죽음과 교육 현실에 대한 고민으로 교사 생활을 그만두고 오키나와로 떠난다. 작가는 그곳에서 만난 사람들을 통해 진정한 상냥함과 생명에 대한 존중 같은 깊은 깨달음을 얻는다. 여행에서 돌아온 겐지로는 1974년, 『나는 선생님이 좋아요』를 발표한다. 이 책은 발간과 동시에 소리 없이 전해져 세계 여러 나라에서 수백만 독자에게 사랑받고 있다. 또한 일본뿐 아니라 세계 어린이 문학사에서 의미 있는 책으로 인정받고 있다.

하이타니 겐지로는 『태양의 아이』를 펴낸 뒤 1980년에 아와지 섬에서 농사를 지으며 살다가 섬이 관광지로 개발되자 1991년에 오키나와에 있는 작은 섬, 토카시키로 옮겨가서 살았다. 그리고 2006년 11월에 세상을 떠났다. 　

대표작으로는 『나는 선생님이 좋아요』, 『태양의 아이』, 『나, 이제 외톨이와 안녕할지 몰라요』,『바다의 노래』,『둘은 두 사람』,『큰 고추 작은 고추』, 『아이들에게 배운다』『유치원 일기』등이 있다.

멋진 만남
손수 만든 유치원, 첫 울음을 터뜨리다
잘 배우고 잘 놀고
격랑 속에서 항해를 시작하다
아이들을 돌아보고, 자신을 돌아본다
선생님은 T가 참 좋아
생명을 먹고 자란다
동물들이 찾아왔다
고뇌 저편의 세계는 아무도 볼 수 없다1
고뇌 저편의 세계는 아무도 볼 수 없다2
고뇌 저편의 세계는 아무도 볼 수 없다3
나, 유치원이 좋아
피아노는 방해가 될지도 모른다
준비 땅! 어디까지 달려갈까?
기요코가 울잖아. 자, 눈물 뚝
다가가지 못하고 툭툭 떨어지는 말
얼굴 이야기와 새 동료
벼락아, 저리 가
저마다의 여름, 저마다의 인생
기요코의 눈물과 웃음1
기요코의 눈물과 웃음2
기요코의 눈물과 웃음3
코끼리 코딱지는 어디에 있어?

길고도 짧았던 2년 - 후기를 대신하여