중국의 고전으로 명나라 사람 홍자성의 수상집이다. 동양의 "팡세"라고도 불리며, 전집 225장, 후집 134장으로 구성되었다. 전집에서는 주로 세파에 시달리며 살아가는 생활 신조를, 후집에서는 자연을 벗삼아 살아가는 즐거움을 말하고 있는데, 특히 전제정치의 굴레를 벗어나지 못한 폐쇄된 시대를 가장 진실하게 살다 간 선비의 깊은 고뇌와 달관이 볼 만하다. 저자 홍 자성은 평생 불우한 선비였으나 이 책한 권으로 오늘날까지 그 이름을 남기고 있다.

중국 명나라 신종 때인 만력(萬曆) 시기(1573-1619)의 선비이다. 본명은 응명이고, 자(字)는 자성(自誠)이며 호는 환초(還初)이다. 평생 불우한 선비였으나 『채근담』한 권으로 필명이 오늘에까지 이르렀다. 저자는 이 책에서 자신의 사상 근저를 유교에 두고 있으나 노장의 도교와 불교 사상까지도 폭넓게 흡수,중용에 의한 오도의 묘리를 설파했다. 일찍이 양신을 스승으로 섬겼고 우공겸, 원황, 퐁몽정 등과 교유했다는 이외에는 뚜렷한 기록이 남아 있지 않다. 그에 대해서는 우공겸이라는 사람이 쓴『채근담』의 서문에서 잠깐 언급되어 있을 뿐이다.

"어느 날 나의 친구 홍자성이 그가 쓴『채근담』을 가지고 와서 내게 보여주고 서문을 써달라고 부탁했다. 나는 처음에 별로 대수롭지 않게 생각하고 한 번 훑어보기만 했으나, 그 후 책상위의 고서를 정리한 다음 잡념을 버리고 자세히 읽어 보았을 때 비로소 그 진가를 알 수 있었다."

이 책의 제목처럼 홍자성은 청빈한 삶을 지향하였고, 세속을 벗어나되 세속을 떠나지 말 것을 주장하여 중용의 자세를 전해주고 있다. 단순한 이야기가 아니라 홍자성의 수상집으로서 인생에 대한 지혜가 담겨 있기 때문에 21세기를 살아가는 오늘날에도 중요한 인생 지침서가 되고 있다.

이 책을 읽는 분에게
채근담 전집
채근담 후집